早在新石器时代德宏地区就有人类繁衍生息。考古学家曾在陇川江流域的梁河勐养、潞西五岔路、瑞丽芒约及陇川芒胆发现新石器时代遗址。

　　《尚书》和《禹贡》记载了公元前2033年自公元前1562年夏朝时代的历史事件，其中有一段提到了德宏地区。“华阳黑水惟梁州，黑水西河惟雍州。导黑水至三危，入于南海。”据历来的史家考证，都认为入南海的黑水不外乎是指德宏附近的澜沧江、怒江或大金沙江（伊洛瓦底江）。黑水无论是这三条江中的哪一条，都能表明德宏远在四千多年前就是中国历史不可分割的部分。公元前364年后，傣族先民在今瑞丽江河谷建立勐卯果占壁王国（傣语称勐卯弄），建雷允城，遗址尚存。约公元前四世纪，中国历史上最早的一条国际陆路交通线“西南丝路”开通，中印贸易便已开始，德宏即为西南丝路的必经之地。公元前122年，张骞出使西域探寻到的“滇越乘象国”，即指今德宏和缅甸的部分地区。公元前109年，汉武帝开西南夷，德宏为益州郡哀牢地。

　　东汉属永昌郡哀牢县（今盈江县）。魏晋南北朝属西城县（今盈江县）。唐南诏时，属永昌节度和丽水节度。宋大理国时，属永昌、腾越金齿部地。元代置茫施（潞西）、镇西（盈江）、平缅（陇川）、麓川（瑞丽）四路及南甸（梁河）军民府，隶属金齿宣抚司六路军民总管府。1287年，意大利著名旅行家马可波罗随元军南下，途经德宏地区，他在游记中详细记载了德宏见闻。明代设南甸（梁河）、干崖（盈江）、陇川宣抚司，盏达（原莲山）、遮放副宣抚司，芒市、勐卯（瑞丽）安抚司，隶属永昌府腾越州。清沿明制，乾隆年间增设腊撒、户撒两个长官司（今属陇川县户撒乡），光绪二十五年（1899年）增设勐板土千总（今潞西芒牛坝一带）。南甸、干崖、陇川、盏达、勐卯、户撒、腊撒土司隶属腾越厅管辖；芒市、遮放土司和勐板土千总隶属龙陵厅管辖。1874年在今盈江县芒允乡发生震惊中外的“马嘉里事件”。1911年10月27日，盈江土司刀安仁、张文光（均为同盟会员）领导“腾越起义”，推翻清政府在腾越边地的统治，宣告成立“滇西军都督府”。民国时期改府厅置道，设弹压委员；1917年改弹压委员为行政委员，设立政区，隶属腾越道。1927年废腾越道，隶属云南省第一殖边督办。1932年改行政区为设治局，设潞西、梁河、盈江、莲山、陇川、瑞丽6个设治局（为准县级），属殖边督办。1940年废殖边督办，隶属腾龙边区行政监督。1938年8月31日，滇缅公路全线通车，一度成为抗战期间中国与国际联系的陆路唯一交通要道。1942年5月，日军入侵，德宏沦陷。1945年1月国土光复后，仍置设治局，先后隶属云南省第六区（保山）及第十二区（腾冲）行政督察专员公署。1949年8月潞西设治局改为潞西县，县城设在芒市。

　　1950年4月21日中国人民解放军进驻潞西，德宏解放。军政代表团接管设治局，建立潞西县和瑞丽、陇川、盈江、莲山、梁河5个各民族行政委员会，隶属保山专区。1952年经政务院批准，瑞丽、陇川、盈江、莲山、梁河改设县，并设畹町镇（县级镇），均隶属保山专区。1953年7月，成立德宏傣族景颇族自治区，1956年5月保山专区并入德宏，改自治区为自治州，辖保山、腾冲、昌宁、龙陵、潞西、梁河、盈江、莲山、陇川、瑞丽10县及畹町镇。1958年10月，莲山县与盈江县合并为盈江县。1963年8月，德宏与保山地区的建置分开，德宏州辖潞西、梁河、盈江、陇川、瑞丽5县及畹町镇。1969年11月撤销德宏州，并入保山地区。1971年11月恢复德宏州，辖潞西、梁河、瑞丽、陇川、盈江5县及畹町镇。1985年改畹町镇为县级市。1992年6月瑞丽撤县改市。1997年4月潞西撤县改市。1999年2月8日，撤销畹町市，设立瑞丽市畹町经济开发区（副县级）。至此，德宏州辖2市3县，即潞西市、瑞丽市和陇川县、盈江县、梁河县。

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