贝叶经（图片来源：凤凰网华人佛教）

　　云南最早的居民是出现在距今一百七十万年前的元谋猿人时代。我们不仅不清楚他们是否有宗教信仰的最初意识，而且对他们此后的踪迹也毫无线索。

　　根据考古资料和文献资料，并且参考民族学、人类学的研究成果，我们知道至少在距今两千六百年以前，云南已经出现了“万物有灵”的崇拜，出现了原始宗教的萌芽。秦代常额主持修筑“五尺道”以后，云南与四川之间的交通得到改善，联系有了发展。但这时的云南，部落林立，无论是经济文化或社会制度，都与内地相去甚远。公元前109年汉武帝命郭昌、卫广率兵进入云南，设立益州郡并二十四县，中原王朝的势力达到了云南的腹心地区。这时候，佛教已经创立了好几个世纪，不过，既没有传入中原，也未传入云南。

贝叶经刻写（图片来源：凤凰网华人佛教）

　　佛教从外面传入中国，大致是公元一世纪的事情。它从西域沿着丝绸之路从西向东走，终于来到了长安和洛阳。此后相当一段时间，它的发展极为缓慢。二世纪中叶以后，由于大量佛经在洛阳译为汉文，佛教才在内地广泛传播开来。当时译的经，都是外来的僧侣带来的。他们带的是什么样的梵文本经书，就译什么。其中，安世高和支娄迦谶（支谶）的译述最为重要。安息国僧人安世高传译上座部系统的说一切有部经典，主张通过禅定静虑来领悟早期佛教的基本原理。月氏国僧人支谶传译的全是大乘佛典，重点是般若学说。两派佛教不仅在中原传播，而且输入到四川。此时云南各族各部落信仰的还是万物有灵一类的原始宗教，因而巫术受到普遍的重视和广泛的使用。三国和魏晋南北朝时期，尽管佛教（主要是大乘佛教）在内地经过排佛和兴佛的反复斗争，得到了极大的发展，而云南仍处于教化之外，并未受到佛教的什么影响。

　　大致到了唐代中叶以后，佛教才从四川、西藏，以及直接从印度这三个方向传入云南。

　　这时候，无论在印度或是在中国内地，佛教早已形成了各宗各派，或者传入了各宗各派。可是在云南，得到传播的主要是刚刚兴起的密教。

剑川石钟山沙登箐区2窟阿嵯耶观音（张总拍）

　　密教在云南得到迅速传播的重要原因，是它先后得到南诏和大理国统治集团的支持。在统治集团中，最初信教的也是一部分人。经过这部分人的提倡，不仅整个统治集团信奉密教，而且使它在洱海滇池四周的广大城乡普遍流传开来。

　　密教在云南一开始就不只是口耳相传，它的僧侣和信众很快学会了修建寺庙塔幢，使祭祀祈祷更加庄严和制度化，很快学会了雕塑佛像神像，画连环图画，使密教的通俗宣传更加生动形象，易于接受。

　　所以，唐代中叶以后密教便在云南迅速传播开来，并长期处于云南宗教领域的主导地位，直到宋代禅宗进来以后，方才出现新的变化。

云南大理南诏风情岛阿嵯耶观音正面（崔明晨拍）

　　佛教禅宗在大理国后期传入云南，又得到了以后各代统治集团的支持。禅宗是中国化了的佛教教派。这时候，汉文在云南的运用日趋普遍，又有利于本地的信徒学习禅宗的汉文经籍。明清两代都有大规模的移民屯垦和人口迁移，内地汉族人口大量进入云南。这些情形大大加强了云南禅宗的地位。大致与此同时，上座部佛教自南方陆续传入408" target="_blank">西双版纳、德宏等地，逐步变成了傣族等民族的宗教。由此，历史造就了云南佛教教帕特多、佛教艺术丰富多彩的局面。

　　一千多年来，云南佛教的传播还有一个值得注意的现象，这就是它有种种佛教经籍的抄本刻本，却几乎见不到本地的佛教著述和自己译梵文为汉文的经书；它有许许多多的、各式各样的各派佛教的庙宇、石窟以及大量的佛像，却少有精通佛教理论、善于发挥并产生重大影响的高僧；它的信众念咒语多，拜观世音菩萨、大黑天神、各村土主多，而对佛教理论的探讨少。这些与内地佛教的差别，不难从云南的社会经济和文化发展水平中找到原因。

云南大理三塔风景区雨铜观音殿第一层阿嵯耶观音立像（崔明晨拍）

　　云南的观世音菩萨多。这与注重简单的实践以代替理论探讨也不无关系。这位菩萨据《法华经•观世音菩萨普门品》介绍，是一位超越时间和空间的法力无边的救世主。众生每逢遭遇劫难，只要诵念这位菩萨的名字，这位菩萨就会立即前往解救。这位菩萨能显化各种不同的形象，为众生宣讲佛法，使他们得到解脱。在密教的经典和口头传授中，注意介绍种种观世音菩萨的形象和相应的供养礼拜仪轨及密咒。禅宗同样十分注重崇拜观世音菩萨。这样既能使信众迅速成佛，遇难又可以得到解脱，崇拜的对象十分具体，崇拜的方法又简便易行。这一特点使观世音菩萨的雕像、塑像、画像随处可见。

　　从另一个角度看，一千多年来，云南佛教多数教派虽然在理论研究和论着方面不如内地那样注重，但在信奉的实践上却不能不算是走在前头的。这一特点同云南的各派佛教、道教、巫教互相竞争、互相吸收、互相融合的特点交织在一起，就给后世留下了许许多多的风格各异的寺庙、塔幢、石窟寺、摩崖造像、雕塑、绘画以及富于地方民族特色的各种文字的经卷，从而赋予云南的佛教艺术以极为特殊的价值。

　　云南佛教艺术遗产实在是太奇特、太壮观、太丰富了。我们当然不能说已经充分了解了它们，不能说已经认清了它们在人类文化艺术宝库中的特殊地位和特殊价值。