从古至今，人类记录文字的载体多种多样。在中国最早的是乌龟的背甲和兽骨，是为甲骨文；在巴比伦，最早的文字好像是记录在一种泥块上，这种泥块经过烧制而坚硬，以便长期保存。之后是竹、木简、羊皮，再后是帛、绢、纸等，在现世则有磁带、光盘等新媒质，这在世界各个地区都是共同的。用贝叶记录文字的文化现象，也不独一个国家所有。现在发现印度、泰国、中国、缅甸、老挝，还有斯里兰卡等国家，均有用铁笔在贝叶上刻制佛经及其相关典籍的现象。但由于年代的久远和这种记录方式的逐渐失传，贝叶文化显然具有了很好的研究价值。
出现在中国云南的“贝叶文化”是独具特色的。最近由人民出版社出版的《中国贝叶经全集》，则再现了这样一个文化奇迹。贝叶经，是指用傣族文字刻录在贝叶上、在中国云南傣族地区、主要又是西双版纳地区制作保存并使用的贝叶典籍。在漫长的奴隶社会和封建社会过程中，云南西双版纳地区没有学校，但没有文化和科学就无法发展。于是，遍布村寨的佛寺似乎就担负起了学校的功能。傣家老百姓的孩子长到七八岁就送到佛寺里去当小和尚，不仅学佛经，而且也学文化科学知识。这些知识包括地理、天文、历史、农耕、医学、文学，甚至乡规民约等，这样就出现了刻在贝叶上的世俗典籍。
在贝叶镌刻文字，可以说是一门艺术，是傣族人民从历史中逐渐积累的。
西双版纳多产贝叶棕，也称贝多罗树。这种树有十多米到二十米高，长得高大雄伟，笔直的树干没有枝岔，叶片与普通的棕叶相似，但更大、更厚，像一把把巨伞。这种树的叶子就被称为贝叶。用贝叶来刻字，可以说是聪明勇敢的傣族人民的发明。但，贝叶要用来刻写文字，需要经过很多程序。
首先要将砍下来的贝叶一片一片大致修整，三五片绑成一捆，放在锅里去煮。这道工序有点像包粽子前的粽叶，煮一煮是为了增加叶子的韧性。煮好以后，捞出来，用细沙将叶子表面的一层软质的膜擦洗干净，然后晾干——煮过洗净的贝叶，最好不要用太阳晒，因为那样叶子容易变形。贝叶晾干以后，夹进一个特制的木架子里压平。这时候的贝叶已经可以用作刻写，但它们是大一片小一片的，很不整齐，就像大小不等的纸张一样。所以下一道工序就是把晾干压平后的贝叶，五六百片为一组，夹进两片木尺中间，用快刀按木尺的尺寸，将其切成统一的大小。木尺一般长约50厘米，宽约12匣米；在距两端约16厘米处，分别钻上一个小孔，所以加工好以后的所有的贝叶，都是这样的尺寸，而且上面有两个圆形的小孔。这样的贝叶整齐划一，轻软漂白，就是真正刻写贝叶经的材料了。为了刻写整齐，刻以前，人们还会用木匠那样的墨线，在贝叶上弹上横线，以决定刻制的格式；西双版纳现存的贝叶经，有四行、五行、六行、八行四种格式。经书刻好以后，用布醮着植物油与锅烟子调合成的黑颜色，往上一抹，一揩，字迹就清晰地显现出来了。每部经书由许多片贝叶组成的，刻好以后，还要在边上刷上金粉或者红漆、黑漆，加以装饰和保护，再用棉线穿进两个小圆孔里，将其捆扎起来，所有的工序就算是完成了。贝多罗树的叶片，可以作为刻写佛经的原料，所刻写出来的经书，就是贝叶经。
现在，我的案头上就放着两札贝叶经，这是西双版纳的朋友所馈赠的。其中的一札用两片雕花的木板夹起来，一个小孔上还安了一颗镶有彩石的金属扣子。另一札是棉线随便捆扎的，有8片，一头的一只角已经稍有损坏，叶面文字刚劲秀美，仍很清晰。朋友说，上面刻的是一卷古老的经文，我视为珍品，存之高处。
这样的贝叶经，肯定比两千年前在印度产生的马利文和梵文贝叶经精美得多；在工艺制作上，也比那个时代先进得多，这是不言而喻的。关于贝叶经的文本，近六十年来曾陆续出版过一些，主要有《娥姘与桑洛》《线绣》《巴塔麻嘎棒尚罗》《相勐》《兰嘎西贺》《厘俸》《召树屯》《葫芦信》等几部。而像这次结集为《中国贝叶经全集》是第一次。这样一部大书，国际国内文化界、学术界将对它做出怎样的评价，尚需时日。但目前《中国贝叶经全集》有一百卷、一百一十四册，共收入作品一百五十余种，为贝叶经原件扫描、老傣文、新傣文、国际音标、汉文直译、汉文意译“六对照”版本；计九千一百多万字。这部书的内容可以说已经涵盖了傣族社会生活的方方面面，当得起“百科全书”和“万有文库”这样的评价。
有些美好的东西，人们容易对其认识和赞美，比如泰山、黄河等自然景观。但对于更多的尤其是精神方面的东西，人们对它们的认识则会有一个过程，比如贝叶经。在我看来，西双版纳的一望无际的大森林，浩荡和水源充沛的澜沧江，以及无限铺展的田畴，这些大自然的赐予使西双版纳从来就美丽而富饶，这样的造化钟灵之地必然有大精神存在。现在看来，这个存在就是贝叶经。这一堪比巍峨高山和漫漫长河的精神奇迹，在中国文化史、中国佛教史，乃至世界文化史和佛教史上，均有着重要的地位和价值。西双版纳州政府在州委的支持下、在云南省委省政府的支持下，从2001年开始，组织力量收集、整理、翻译贝叶经，2010年4月全部出齐，使文化界和广大读者得以在欣赏西双版纳绮丽风光的同时，能够同时品味傣族文化的魅力，实乃一大幸事！ | 
