贝叶经是“贝叶文化”中最古老，最核心的部分，可以说是傣族文化的根。它是用亚热带特产的贝叶棕叶加工后作书写材料，不仅用它刻写经书，还用它写了大量的世俗文字，记录下了傣族古代社会历史、生产生活及文学艺术。民间将这些经典称为“坦兰”，即贝叶经。

    一千多年来，傣族的前辈文人们，他们不图名不图利，孜孜不倦用铁笔将文字刻写在贝叶之上，默默奉献着智慧与才华。千百年来一代传一代，在他们当中，没有一个人在自己刻写的经本里留下名字。然而却给后代留下了无穷的智慧和精神财富，汇集成为浩瀚的贝叶典籍，创造了博大精深的的“贝叶文化”。从而使丰富的贝叶典籍变成为傣族的百科全书，形成为中华文化极具特色的地方性民族文化。傣族的贝叶经据说有八万四千部，目前西双版纳州收集到的有三千多部。经过初步整理研究，它的内容十分丰富，涉及历史、哲学、经济、政治、天文、历法、军事、武术、体育、生产知识、自然科学、医药卫生、伦理道德、法律法规、心理学、宗教教义、文学艺术作品、文学艺术理论、制品工艺和建筑技术等方面。可以说，它是傣族传统文化的集大成，智慧的万有文库。

    贝叶文化源远流长，历史悠久，上可以追溯到先秦的“百越文化”。贝叶文化不单指佛教文化和贝叶经，而是泛指傣泰民族传统文化的整体内容。它（指“贝叶文化”）并不是一种史前遗存的“活化石”，也不是一种考古性质的“文物”。世俗性，普遍性和全民性是它的最基本特点。它是全民族范围内由家庭、社会和寺庙各个阶层而综合传习和传承，几乎是历史形态的“国民教育”……覆盖面实际上大于西双版纳、德宏以及云南所有傣壮民族地区，而涉及整个东南亚及南亚次大陆地区，几乎有上亿的人还在传承和使用这种文化。

    贝叶文化有着与其他民族相异的地方，这主要说它是“多元文化”因素并含的特殊观象。从总体而言，它主要是傣族原始宗教文化与南传上座部佛教文化相融并存的产物。这就是：（一）傣族原始宗教文化的独立存在；（二）南传上座部佛教文化的独立存在；（三）傣族原始宗教文化与南传上座部佛教文化相融合的“融合体文化”的存在。除此而外，傣族本身还吸取和融汇了汉族文化（中原文化）的营养酿造贝叶文化的氛围。也正因为它具有这样的特点，贝叶文化才在世界人类历史文化中独树一帜，显示出其影响和价值。

    由于西双版纳的傣族与泰国的泰族、老挝的老族、缅甸的掸族具有相同的族源（百越族群），又共同信仰南传上座部佛教，其居住地域又山水相连，所以形成了一个东南亚贝叶文化圈，具有相同，相近或相似的共同特点。因而，对贝叶文化的研究是国际性的学术活动。

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